Em 1868, apenas dez anos após o início da prolífica carreira de George MacDonald, um resenhista da British Quarterly Review registrou que sua genialidade, por mais que já houvesse realizado, ainda não havia, salvo engano, alcançado sua obra-prima.
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A avaliação foi publicada na British Quarterly Review, volume 47, número 93, janeiro de 1868, páginas 3 e seguintes
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Entre seus contemporâneos, MacDonald era ao mesmo tempo respeitado pelo establishment literário e popular junto ao público leitor
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No século XX, essa concepção se perdeu — suas ideias saíram de moda e a maior parte de sua obra foi relegada a prateleiras empoeiradas de bibliotecas, visitadas apenas por um punhado de críticos especializados
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As últimas duas décadas testemunharam uma retomada do interesse crítico por MacDonald
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Embora seu papel como descendente literário dos românticos e ancestral dos escritores modernos de fantasia tenha sido amplamente explorado, seu lugar em seu próprio tempo permanece praticamente intocado
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A omissão do contexto vitoriano em que MacDonald viveu e escreveu representa um grave desserviço à compreensão de sua obra, na medida em que o hábito crítico de analisá-la apenas pelo que a precede ou pelo que dela derivou reforça a avaliação há muito enraizada de que seu valor é limitado — restrito a entusiastas religiosos e amantes da fantasia.
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A antologia em questão é uma tentativa de corrigir essa omissão
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Os ensaios do volume examinam MacDonald como figura vitoriana — seu lugar na cena literária da era, seu diálogo com obras de contemporâneos e seu interesse pelos movimentos sociais, políticos e teológicos de sua época
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O retrato resultante revela um MacDonald que merece lugar mais proeminente na rica história literária do século XIX do que lhe foi até então conferido
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As obras de MacDonald refletem o mundo complexo e matizado da Grã-Bretanha oitocentista, e compreendê-lo no contexto de seu próprio tempo exige uma apreciação da polivalência e das contradições desse contexto.
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A antologia se inicia abordando correntes ideológicas cruzadas na primeira parte, intitulada Crença e Ceticismo, em que Stephen Prickett examina o papel de MacDonald na reinvenção da ideia de tradição, e Daniel Gabelman investiga sua teologia do milagroso.
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Prickett argumenta que MacDonald foi fortemente influenciado pela tradição literária mais ampla e que sua obra se beneficia de uma leitura intertextual cuidadosa
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Prickett demonstra isso com uma leitura de Lilith (1895), mostrando como essa obra ao mesmo tempo esotérica e enigmática ganha clareza quando estudada como trabalho tradicional — e não meramente original — de fantasia romântica
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Gabelman, após explicar o desenvolvimento histórico da controvérsia em torno dos milagres nos séculos XVIII e XIX, sugere que a visão de MacDonald, tal como demonstrada em seu importante mas negligenciado livro Os Milagres de Nosso Senhor (1870), levou à culminação a contra-tradição do sobrenaturalismo proposta por Coleridge e F. D. Maurice
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A discussão prossegue com uma abordagem epistemológica dos romances, em que Jocie Slepyan identifica possíveis pontos de convergência entre a correspondência de MacDonald com Ruskin e as teorias do conhecimento presentes em Thomas Wingfold, Curate (1873), e Ginger Stelle oferece uma leitura contrastante da mesma obra, voltada para a relação entre ciência e fé.
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Slepyan argumenta que, embora MacDonald compartilhasse muitas das preocupações de Ruskin e sua desilusão com a igreja organizada, ele via a dúvida como um estímulo e encorajador da fé, e não como seu inimigo
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Stelle concentra-se no personagem George Bascombe para apresentar os modos pelos quais MacDonald dialogou com as preocupações éticas e científicas em torno da então em voga teoria da eugenia
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O retrato de MacDonald que emerge é o de um crítico cultural astuto e perspicaz, disposto a enfrentar direta e coerentemente as questões prementes de seu tempo
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As transformações oitocentistas nas construções sociais do indivíduo — especialmente as reconfigurações de gênero, com o surgimento do Cristianismo musculoso e da Nova Mulher no período vitoriano tardio — levam a segunda parte da antologia, intitulada Reforma Social e Gênero, a examinar como MacDonald se engajou com as mudanças sociais pragmáticas ao seu redor.
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Jeffrey W. Smith argumenta que A Filha do Vigário (1872) é uma defesa franca do papel da imaginação na reforma social, conectando o personagem Marion Clare à figura de Octavia Hill
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Smith vai além da crítica de Robert Lee Wolff ao examinar, por meio de leituras atentas, como MacDonald apresenta suas próprias teorias de reforma social
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Jenny Neophytou examina A Broken Swords (1854) para elucidar a luta de MacDonald com os ideais vitorianos de masculinidade, concentrando-se no contraste entre espiritualidade e fisicalidade
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Philip Hickok apresenta as visões de MacDonald sobre feminilidade em Robert Falconer (1868), argumentando que MacDonald subvertia um Cristianismo tradicional e patriocêntrico para apresentar uma visão feminina e maternal de Deus
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Hickok aponta para a figura feminina da deusa encarnada na bisavó dos romances das Princesas, abrindo caminho para a análise de Christine Chettle
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Nos romances das Princesas, paralelamente ao Mercado dos Duendes (1862) de Christina Rossetti, MacDonald retrata a luta tanto entre os sexos quanto entre as classes, valendo-se do modo do conto de fadas para mover-se além das convenções genéricas e subverter as dinâmicas de reforma dentro de uma comunidade; e Ally Crockford identifica em At the Back of the North Wind (1871) e em Lilith figuras infantis idealizadas, até mesmo divinizadas, colocadas em situações sociais desesperadas como mediadoras entre os mundos espiritual e físico.
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Chettle argumenta que ao escolher trabalhar no modo do conto de fadas, tanto MacDonald quanto Rossetti conquistaram maior flexibilidade para discutir — e, em última instância, subverter — as dinâmicas de reforma dentro de uma comunidade
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Para MacDonald, segundo Crockford, a infância serve como imagem de sua sociedade ideal
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A figura da criança divina oferece, assim, um evangelium estético e assexuado pelo qual as turbulências sociais do mundo adulto se reconciliam no celestial e no fantástico
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Apesar de todo o seu interesse pela reforma social, MacDonald era antes de tudo uma figura literária que não se limitava a usar a arte literária para apresentar personagens e sociedades exemplares, o que leva a terceira parte da antologia, intitulada Ideais e Pesadelos, a se voltar para o estudo de gênero em sua ficção.
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Elizabeth Andrews argumenta que em David Elginbrod (1862) MacDonald empregou os tropos da ficção sensacionalista para alcançar os objetivos didáticos da ficção religiosa
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Andrews afirma que, ao criar um sensacionalismo realista com explicações lógicas para os fenômenos góticos, MacDonald usa a literatura para explorar questões socioculturais mais perturbadoras do que o realismo padrão teria permitido
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David
Melville Wingrove analisa os topoi góticos em Lilith, demonstrando como MacDonald empregou deliberadamente situações e tableaux comuns à literatura gótica para criar sua vilã a partir do arcabouço da mitologia hebraica, e Jennifer Koopman examina os topoi góticos em Donal Grant (1883) com ênfase no uso do gótico para construir crítica literária.
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Wingrove argumenta que em Lilith MacDonald escreveu um dos romances de vampiro mais significativos da era vitoriana, injustamente e inexplicavelmente negligenciado no cânone gótico tradicional
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Koopman sugere que, ao empregar os clichês góticos, MacDonald pode estar satirizando e repreendendo os românticos ingleses
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As leituras atentas de Koopman indicam que MacDonald pode ter tentado reconstruir uma história mitologizada do Romantismo mais alinhada com seus ideais
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Helen Sutherland reposiciona MacDonald nos contextos artísticos mais amplos de sua época, argumentando que, apesar da marcada individualidade de suas fantasias mais conhecidas, ele compartilhava uma paridade estética com seus contemporâneos, com destaque para sua interação com os Pré-Rafaelitas.
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Sutherland concentra-se em Edward Burne-Jones e Arthur Hughes, traçando uma aparente reciprocidade de influência por meio da imagética de diversas obras literárias e visuais
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Muitos dos Pré-Rafaelitas eram amigos pessoais de MacDonald
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O fato de MacDonald ser antes de tudo escocês — simples e importante — tem sido amplamente ignorado, e por isso a quarta e última parte da antologia, intitulada Escócia, considera MacDonald em seu contexto nativo, com Kirstin Jeffrey Johnson abrindo o tema da escocidade de MacDonald ao examinar o papel da língua escocesa em sua criação e em sua escrita.
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Jeffrey Johnson discute a importante influência de seu tio, Mackintosh MacKay, um dos primeiros defensores da cultura gaélica e colega de Walter Scott
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Jeffrey Johnson rastreia a homenagem de MacDonald a MacKay em What's Mine's Mine (1886)
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John Patrick Pazdziora oferece uma comparação das contos de fadas de MacDonald com os de seu compatriota Andrew Lang, traçando como ambos os escritores seguiram o exemplo de William Thackeray ao reapropriarem-se da leviana tradição francesa do conte.
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MacDonald fez isso em A Princesa de Luz (1862) e Lang em suas histórias de Pantouflia, em especial em Prince Prigio (1889)
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Pazdziora argumenta que, embora ambos os autores fossem atraídos pelo modo do conto de fadas, deles se valeram para fins marcadamente distintos
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David Robb conclui a antologia com um estudo sobre a visão de MacDonald acerca da importância de ser escocês, reunindo uma rica variedade de fontes — incluindo escritos de George Eliot e Margaret Oliphant, bem como editoriais de jornais e relatórios de reuniões eclesiásticas — para recriar as atitudes sociais vitorianas em relação à escocidade, dentro e fora da Escócia.
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Segundo Robb, as correntes gêmeas do nacionalismo escocês e da vida religiosa escocesa podem ter determinado não apenas muitos dos esforços literários de MacDonald, mas também o curso de sua vida privada
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Robb parte de Wordsworth e de David Elginbrod como pontos de partida para sua investigação
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George MacDonald ainda é visto com frequência apenas como autor de alguns poucos contos de fadas, e mesmo aqueles que têm ciência de sua outra ficção tendem a descartá-la como desinteressante ou entorpecida pela pregação — e foi objetivo da conferência realizada na Universidade de St Andrews em 2011, da qual derivam os ensaios do volume, ampliar a consciência do lugar de MacDonald na vida e na cultura de seu tempo e relacionar sua obra à de seus contemporâneos.
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MacDonald manteve amizades próximas com muitos dos principais escritores, artistas e intelectuais de seu tempo
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Ele possuía uma curiosidade ampla e aventureira, e usou seus talentos como escritor e orador público para comentar as questões mais importantes de sua época
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Espera-se que a coleção de ensaios mostre tanto aos estudiosos do período vitoriano quanto ao leitor geral interessado em George MacDonald que ele merece ser reconhecido como voz distinta e significativa nos grandes debates de seu século
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Os organizadores da obra são Christopher MacLachlan, John Patrick Pazdziora e Ginger Stelle